Los niños experimentan diversos miedos infantiles a lo largo de su desarrollo, muchos de los cuales son transitorios, de intensidad leve y específicos de una edad.

Conviene distinguir entre aquellos miedos “normales” (propios de las distintas etapas del desarrollo) y otros miedos “clínicos” o fobias infantiles, las cuales se definen como patrones desadaptativos de respuestas de ansiedad de los tres sistemas (motor, fisiológico, cognitivo), ante estímulos específicos (oscuridad, animales, daño físico, etc).

El conjunto de respuestas que se incluyen en las fobias infantiles se caracteriza porque son respuestas que:

• Resultan desproporcionadas a las demandas de la situación.
• No pueden ser explicadas o razonadas.
• Están más allá del control voluntario.
• No se corresponden con las provocadas por los miedos específicos de la edad.
• Persisten durante un extenso período de tiempo (más de dos años).
• Son de tal intensidad que alteran el estilo de vida cotidiano del niño.

A lo largo de las diferentes etapas de desarrollo, los niños van experimentando diferentes tipos de miedos infantiles.

Creemos que los bebés, comienzan a sentir el sentimiento del miedo, a partir de los 6 meses de edad. Pueden tenermiedo a las personas extrañas, a las alturas y otros miedos infantiles que se consideran programados genéticamente y de gran valor adaptativo.

Es a esta edad cuando surge también la ansiedad de separación de la figura de apego (generalmente los padres) que se intensifica entre el año y los dos años y medio. También se acentúa el miedo a losextraños. Lo más frecuente es que ambos miedos desaparezcan progresivamente a medida que el niño crece, aunque a veces perduran hasta la edad adulta como un rasgo de timidez. Sobre esta edad,también pueden surgir miedos relacionados con pequeños animales y con los ruidos fuertes, como los de los de una tormenta o fuegos artificiales.

Según el niño se va desarrollando a nivel cognitivo, aparte de losmiedos que hemos mencionado, se incrementa el número de estímulos que pueden generarles miedo como: los monstruos, los fantasmas, laoscuridad o personajes ficticios.

En la etapa de los 6 a los 11 años, el niño alcanza la capacidad de diferenciar realidad y fantasía. Ahora los miedos son más realistas y van desapareciendo los miedos a seres imaginarios. Suelen tener miedoa los médicos, heridas, sangre, inyecciones o a tener accidentes. Surgen otro tipo de temores que están más relacionados con las relaciones sociales o familiares como: miedo a algún aspecto de sus relaciones con iguales (crítica, agresividad de algún compañero..), en circunstancias familiares conflictivas o inestables, puede surgir miedo a que sus padres se separen o divorcien.

En la etapa de la preadolescencia, los miedos más significativos son los relacionados con la preocupación por el posible rechazo de sus iguales, temor a la crítica, o a laconducta agresiva de sus compañeros. Los miedos relacionados con animales y estímulos concretos, disminuyen notoriamente en esta fase a la vez que surgen al final de ella, los relacionados con los cambios en su autoimagen.

En la adolescencia se mantienen algunos de los miedos de la etapa anterior, pero sobre todo surgen los relacionados con su autoimagen, sus logros académicos, deportivos, el reconocimiento por parte de sus iguales, sus relaciones sociales..

En este estadío del desarrollo el adolescente necesita buscar su propia identidad y autoafirmarse en ella ante sus iguales. Este proceso implica una “ruptura” con la familia y la exposición a situaciones de riesgo para demostrar ante su grupo de iguales que ha superado etapas infantiles anteriores.